Em 2020, mais de 68% do oeste dos EUA – representando cerca de 43 milhões de pessoas – foram afetados em um dia pelos níveis prejudiciais de poluição do ar resultantes, o número mais alto em 20 anos. Grandes incêndios florestais e eventos de calor severo estão acontecendo com mais frequência ao mesmo tempo, piorando a poluição do ar no oeste dos Estados Unidos, segundo um estudo liderado por pesquisadores da Universidade Estadual de Washington.
O estudo, publicado no Os avanços da ciência, descobriu que tal eventos generalizados de poluição do ar não estão apenas aumentando em frequência, mas também persistindo por mais tempo e afetando uma extensão geográfica maior em toda a região. Eles se tornaram tão ruins que reverteram muitos ganhos da Lei do Ar Limpo. As condições que criam esses episódios também devem continuar a aumentar, juntamente com suas ameaças à saúde humana.
“Vimos uma tendência crescente nos últimos 20 anos de dias, quando altos níveis de material particulado e ozônio estão ocorrendo simultaneamente”, disse o principal autor Dmitri Kalashnikov, estudante de doutorado da WSU. “Isso está ligado a duas coisas: mais incêndios florestais e aumento nos tipos de padrões climáticos que causam incêndios florestais e clima quente”.
Quando incêndios florestais e calor extremo ocorrem ao mesmo tempo, eles aumentam a poluição do ar: fumaça de incêndio aumenta o material particulado fino no ar e o calor combina a fumaça e outros poluentes para criar mais ozônio ao nível do solo. Enquanto na estratosfera o ozônio é protetor, o ozônio que se forma no nível do solo há muito é reconhecido como prejudicial à saúde humana. É um componente importante do smog, e reduzi-lo foi um dos principais objetivos das políticas de ar limpo no século XX. A exposição simultânea de milhões de pessoas a altos níveis de poluentes, ozônio troposférico e material particulado representa um fardo substancial para a saúde pública.
Padrões climáticos chamados de cristas de alta pressão, mais comumente conhecidos como cúpulas de calor, ocorrem quando uma área de ar de alta pressão permanece sobre uma região prendendo ar quente estagnado e seus poluentes no solo. Essas condições normalmente levam a níveis mais altos de ozônio troposférico nocivo durante os meses de verão. O material particulado que afeta a qualidade do ar costumava ser mais comum no inverno no oeste dos Estados Unidos, mas os incêndios florestais mudaram essa dinâmica, reunindo os perigos do material particulado e do ozônio troposférico ao mesmo tempo no verão.
Para este estudo, os pesquisadores rastrearam a qualidade do ar usando todos os dados disponíveis da estação de monitoramento de 2001 a 2020 de todos os estados do oeste e de partes do Canadá. Eles combinaram esses dados com informações de incêndios derivadas de satélites da NASA, juntamente com dados climáticos ERA5 produzidos pelo Centro Europeu de Previsões Meteorológicas de Médio Prazo.
Os eventos co-ocorrentes foram definidos como dias que se registraram nos 10% superiores em níveis de material particulado e nos 10% superiores em ozônio. Os pesquisadores descobriram que a exposição anual da população a esses episódios combinados extremos está aumentando em aproximadamente 25 milhões pessoa-dia por ano – um número que conta o número de pessoas afetadas, bem como o número de dias em que foram impactadas pela poluição do ar.
“De todas as indicações que temos, as condições mais quentes e secas projetadas para esta região provavelmente aumentarão a atividade dos incêndios florestais e contribuirão para um calor mais generalizado e severo, o que significa que podemos esperar ver essas condições acontecerem com mais frequência no futuro”, disse co. -autor Deepti Singh, professor assistente da WSU. “A preparação para esses eventos é muito importante. Precisamos pensar em quem está exposto, que capacidade existe para minimizar essa exposição e como podemos proteger as pessoas mais vulneráveis”.
Esses eventos podem ser mitigados com a adoção de medidas para retardar o aumento da temperatura causado pelas mudanças climáticas, bem como um melhor gerenciamento de incêndios florestais, como por meio de queimadas prescritas. Além desses esforços, Kalashnikov e Singh sugeriram tratar esses eventos de poluição do ar como uma forte tempestade de neve ou onda de calor, garantindo que as pessoas tenham abrigos com filtros de qualidade do ar, onde possam sair do ar poluído. Eles também recomendaram a adoção de políticas que minimizem a exposição no local de trabalho para pessoas que normalmente trabalham fora.
O tamanho dos eventos simultâneos de poluição do ar tornará difícil para muitas pessoas evitar seus impactos, disse Singh.
“Se há uma região tão grande que está sendo afetada por essa poluição do ar, isso realmente limita onde as pessoas podem ir para escapar dessas condições”, disse ela. “Você pode viajar cem milhas e ainda assim não encontrar uma qualidade do ar melhor.”
