A fumaça dos incêndios mais mortais da Califórnia em novembro passado turvou o céu enquanto o ar se tornava um dos mais poluídos do mundo. A fogueira do acampamento já foi extinta há muito tempo, mas os efeitos na saúde do minúsculo material particulado na fumaça, que penetra nos pulmões e, finalmente, na corrente sanguínea, pode durar anos. Ninguém fica surpreso quando a fumaça provoca uma onda de atendimentos de emergência por asma ou outros problemas respiratórios.
Pesquisadora de Vulnerabilidade em Crianças
Mais insidiosamente, as pessoas também estão inalando partículas finas nocivas que medem menos de 2.5 mícrons, ou um quinto do tamanho de uma partícula de poeira ou pólen. Pesquisadores tiveram dificuldade em quantificar a exposição a essas minúsculas partículas à medida que uma nuvem enfumaçada se move através de uma área ou quão prejudicial as explosões desse ar podem ser.
Porém, trabalhos recentes sugerem que crianças e bebês são particularmente vulneráveis a efeitos duradouros na saúde. Um novo estudo descobriu que a exposição a altos níveis desse minúsculo material particulado, abreviado como PM2.5, prejudica o sistema imunológico das crianças.
Os pesquisadores da Universidade de Stanford testaram o sangue de crianças 36 expostas à fumaça de um incêndio soprado em Fresno no 2015 e encontraram alterações em um gene envolvido no desenvolvimento e na função das células T, um componente importante do sistema imunológico. A alteração tornou o gene menos capaz de produzir células T reguladoras, potencialmente colocando as crianças em maior risco de desenvolver alergias ou infecções. "As células reguladoras T atuam como forças de manutenção da paz no sistema imunológico e mantêm tudo em equilíbrio", diz Mary Prunicki, pesquisadora de alergias e principal autora. "Você tem menos dessas células imunológicas boas e saudáveis quando expostas a muita poluição do ar".
As crianças expostas à fumaça de Fresno também tinham significativamente menos células Th1, outro componente da resposta imune, quando comparadas com crianças não expostas. Incêndios controlados para eliminar a vegetação rasteira, conhecidos como queimaduras prescritas, também podem causar efeitos à saúde. Trinta e duas crianças expostas à fumaça de queimaduras prescritas também tiveram alterações imunológicas, mas o efeito não foi tão forte quanto foi para crianças expostas à fumaça de incêndios florestais, mostrou o estudo.
A pesquisa não acompanhou essas crianças para verificar se o sistema imunológico alterado levou a piores resultados para a saúde, mas um estudo em andamento na Universidade da Califórnia, Davis, levanta algumas preocupações semelhantes.
Pesquisa em Animais para Inalação de Fumaça de Incêndio
Este focou-se em macacos rhesus que vivem em um recinto ao ar livre no Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia. Os macacos rhesus dão à luz na primavera; portanto, quando a fumaça do fogo soprou sobre o centro em junho e julho do 2008, os bebês macacos foram expostos aos dias 10 do PM2.5 que excederam a hora do 24 padrão de qualidade do ar estabelecido pela Agência de Proteção Ambiental.
Aos três anos de idade (adolescentes, segundo os padrões dos macacos), os pesquisadores examinaram macacos 50 que haviam sido expostos à fumaça de um incêndio. Eles produziram menos de uma proteína relacionada ao sistema imunológico (interleucina 6 ou 8), em comparação com macacos não expostos à fumaça quando bebês. Essa proteína desencadeia inflamação para combater patógenos.
Um exame mais atento dos genes de um subconjunto desses macacos adolescentes também revelou alterações genéticas relacionadas ao sistema imunológico. "Claramente, os tóxicos na poluição do ar estão afetando permanentemente o DNA das células imunológicas", diz Lisa A. Miller, pesquisadora principal e imunologista da Escola de Medicina Veterinária da UC Davis. "É uma mudança que permanece nessa célula por toda a sua vida."
As respostas parecem ser específicas para os jovens: Miller e sua equipe não viram mudanças imunes significativas entre macacos expostos à fumaça quando adultos. Embora o sistema imunológico alterado não tenha levado os macacos a ter mais infecções, todos os macacos expostos à fumaça tiveram "mudanças muito profundas" na estrutura pulmonar e redução da função pulmonar, diz Miller.
Agora com quase dez anos de idade, os macacos ainda apresentam as mesmas alterações imunológicas. As fêmeas expostas à fumaça já passaram algumas dessas mudanças em seus filhos. A pesquisa com macacos não é completamente transferível para as pessoas. Para começar, os macacos vivem ao ar livre, então respiram a fumaça enquanto ela permanece no ar. Mas, juntos, os dois estudos sugerem que pequenas partículas não afetam apenas os pulmões. “Ele aponta os pesquisadores em uma direção de investigar os efeitos da fumaça do incêndio no sistema imunológico. É um caminho importante a considerar ”, diz Colleen Reid, da Universidade do Colorado Boulder, onde ela pesquisa os efeitos do fumo de incêndios na saúde. Ela não estava envolvida nos estudos.
Riscos à saúde das mudanças climáticas globais
À medida que a mudança climática global alimenta incêndios florestais maiores e mais severos, os riscos potenciais à saúde aumentam. No 2008, os macacos foram expostos a um nível máximo de PM2.5 de microgramas 78 por metro cúbico de ar; em novembro, 16, 2018, a medida da qualidade do ar no centro de Sacramento atingiu a 427. "Muitas cidades do Ocidente tiveram seus níveis mais altos de partículas já registrados no 2017 e 2018", diz Dan Jaffe, químico ambiental da Universidade de Washington-Bothell. Ele e seus colegas relataram esse grande efeito urbano em um artigo divulgado no início deste mês.
“Mais de 10 milhões de pessoas foram expostas a níveis de PM2.5 acima dos padrões de qualidade do ar.” Centro Nacional de Incêndios Interagentes prevê um potencial "acima do normal" para incêndios florestais neste verão no norte da Califórnia. As pessoas podem tomar precauções para limitar sua exposição quando a fumaça do incêndio cobrir sua área. Algumas cidades fornecem “centros aéreos limpos” como uma versão de incêndio florestal dos abrigos de evacuação usados durante furacões. A melhor estratégia, é claro, é impedir ou limitar a propagação de incêndios florestais. Enquanto isso, decifrar seu preço para a saúde humana tornou-se uma prioridade urgente.
