Ninguém quer ouvir notícias sobre um coronavírus. Estamos cansados disso. Mas, quanto mais sabemos, melhor podemos tentar viver. A notícia vem da Malásia, onde cientistas conectaram um coronavírus em cães que pode ser transmitido a humanos.
Padrões de transmissão do coronavírus
Nos últimos 20 anos, novos coronavírus surgiram de animais com notável regularidade. Em 2002, o SARS-CoV saltou de civetas para as pessoas. Dez anos depois, MERS emergiu de camelos. Então, em 2019, o SARS-CoV-2 começou a se espalhar pelo mundo.
Para muitos cientistas, esse padrão aponta para uma tendência perturbadora: os surtos de coronavírus não são eventos raros e provavelmente ocorrerão a cada década ou mais.
Agora, os cientistas estão relatando que descobriram o que pode ser o coronavírus mais recente a saltar de animais para pessoas. E vem de uma fonte surpreendente: cães.
Quando a pandemia COVID-19 explodiu pela primeira vez, o Dr. Gregory Gray começou a se perguntar se poderia haver outros coronavírus já deixando as pessoas doentes e ameaçando desencadear outro surto.
Imagem por Angela Hsieh para NPR
O problema era que ele não tinha uma ferramenta para procurá-los. O teste para COVID-19, diz ele, é extremamente limitado. Ele informa se um determinado vírus - SARS-CoV-2 - está presente no trato respiratório de uma pessoa e nada mais.
"Os diagnósticos são muito específicos. Eles geralmente se concentram em vírus conhecidos", diz Gray, um epidemiologista de doenças infecciosas no Global Health Institute da Duke University.
Então ele desafiou um estudante de graduação em seu laboratório, Leshan Xiu, a fazer um teste mais poderoso - um que funcionasse como um teste COVID-19, mas pudesse detectar todos os coronavírus, mesmo os desconhecidos.
Xiu não só aceitou o desafio, mas a ferramenta que ele criou funcionou melhor do que o esperado.
No primeiro lote de amostras testadas no ano passado, Gray e Xiu encontraram evidências de um coronavírus totalmente novo associado à pneumonia em pacientes hospitalizados - principalmente em crianças. Este vírus pode ser o oitavo coronavírus conhecido por causar doença em pessoas, informou a equipe na quinta-feira no jornal Clinical Infectious Diseases.
As amostras vieram de pacientes de um hospital em Sarawak, Malásia, colhidos por um colaborador em 2017 e 2018. "Eram esfregaços nasais profundos, como os médicos coletam com os pacientes COVID-19", diz Gray.
Os pacientes tinham o que parecia ser uma pneumonia normal. Mas em oito das 301 amostras testadas, ou 2.7%, Xui e Gray descobriram que as vias respiratórias superiores dos pacientes estavam infectadas com um novo coronavírus canino, ou seja, um vírus canino.
"Essa é uma prevalência muito alta de um [novo] vírus", diz Gray. "Isso é notável." Tão notável, na verdade, que Gray realmente pensou que talvez ele e Xiu tivessem cometido um erro. Talvez o teste de Xiu não tenha funcionado muito bem. "Você sempre se pergunta se houve um problema no laboratório", diz ele.
Para descobrir, ele enviou as amostras dos pacientes a um especialista mundial em coronavírus animais da Ohio State University. Ela também estava em dúvida. "Eu pensei: 'Há algo errado'", diz virologista Anastasia Vlasova. “Não se acreditava que os coronavírus caninos fossem transmitidos às pessoas. Isso nunca foi relatado antes”.
Crescendo Coronavírus em Laboratórios de Pesquisa
Mesmo assim, Vlasova começou a trabalhar. Ela tentou cultivar o coronavírus em laboratório, usando uma solução especial que ela sabia que funcionava para outros coronavírus caninos. E eis que "o vírus cresceu muito bem", diz ela.
Com muitos vírus disponíveis, a Vlasova conseguiu decodificar seu genoma. A partir das sequências de genes do vírus, ela pôde ver que o vírus provavelmente infectou gatos e porcos em algum momento. Mas provavelmente saltou diretamente dos cães para as pessoas. "A maior parte do genoma era coronavírus canino", diz ela.
Então ela encontrou uma pista perturbadora sobre o futuro do vírus. "Nós descobrimos uma mutação muito, muito única - ou exclusão - no genoma", diz Vlasova. Essa deleção específica, diz ela, não está presente em nenhum outro coronavírus canino conhecido, mas é encontrada em outro lugar: nos coronavírus humanos. "É uma mutação muito semelhante a uma encontrada anteriormente no coronavírus SARS e nas [versões do] SARS-CoV-2 ... [que apareceu] logo após sua introdução na população humana", diz Vlastova.
Essa exclusão, ela acredita, ajuda o vírus canino a infectar ou persistir dentro dos humanos. E pode ser uma etapa fundamental necessária para que os coronavírus entrem nas pessoas.
"Aparentemente, a exclusão está de alguma forma associada à adaptação [do vírus] durante esse salto do animal para o humano", diz ela.
Ao todo, esses dados genéticos sugerem que Vlasova e seus colegas estão pegando esse novo coronavírus no início de sua jornada nas pessoas, enquanto ainda tenta descobrir como infectar as pessoas de forma eficiente - e possivelmente, antes que possa se espalhar de pessoa para pessoa e desencadear um grande surto.
"Ainda não há evidências de transmissão de humano para humano", diz o virologista XumingZhang na University of Arkansas for Medical Sciences. Mas não se sabe como esses pacientes foram infectados com o vírus ou se tiveram contato direto com animais infectados.
Zhang estudou coronavírus por mais de 30 anos. Ele acha que é muito cedo para chamar esse novo vírus de patógeno humano. “Como os autores têm o cuidado de dizer em seu artigo, eles não provaram o que é chamado Postulados de Koch ", diz ele. Ou seja, Vlasova, Gray e colegas não mostraram que o novo coronavírus causa pneumonia; até agora, só foi associado à doença.
“Para fazer isso, estritamente, eles precisam injetar o vírus em humanos e ver se ele reproduz a doença”, afirma. "Claro [por razões éticas], não podemos fazer isso."
Em vez disso, diz Zhang, eles podem verificar o quão comum o vírus é em pacientes com pneumonia em todo o mundo - e eles podem testar para ver se ele faz ratos ou outro animal ficarem doentes.
Coronavírus em cães podem infectar humanos
Mesmo assim, Zhang diz que não ficaria surpreso se esse vírus canino fosse, de fato, um novo patógeno humano. Ele acha que quanto mais os cientistas procuram coronavírus desconhecidos em pacientes com pneumonia, mais eles vão encontrar. "Acredito que existam muitos animais [coronavírus] por aí que podem se transmitir aos humanos."
E para impedir uma futura pandemia de coronavírus, diz ele, os cientistas precisam fazer mais testes em pessoas e procurar essas infecções estranhas e ocultas - antes que se tornem um problema.
