Um dos incêndios florestais mais destrutivos já registrados no Colorado varreu bairros urbanos em 30 de dezembro de 2021. As chamas destruíram mais de 1,000 prédios, mas passando pelos bairros afetados, algumas casas ainda estavam completamente intactas, ao lado de casas onde nada foi deixado para queimar.
Embora as pessoas que viviam nessas casas tenham sido poupadas da perda de tudo o que possuíam, quando voltaram após o incêndio, encontraram outra catástrofe.
Odores nocivos e cinzas em suas janelas e portas inicialmente tornaram suas casas inabitáveis – e potencialmente perigosas para a saúde humana e animal de estimação. Alguns desses residentes ainda relatavam problemas de saúde por estarem em suas casas meses depois, mesmo depois de as casas terem sido limpas.
O Boulder Reporting Lab, juntamente com o Centro de Jornalismo Ambiental da Universidade do Colorado Boulder, que estuda incêndios florestais e seus efeitos na saúde, conhecia pessoas que perderam suas casas no incêndio de Marshall. Eles também sabiam que tinham que agir rápido para estudar o impacto do incêndio, para que as lições do Marshall Fire pudessem ajudar os proprietários de casas e animais de estimação em outros lugares a evitar riscos semelhantes no futuro.
QUÍMICOS PERIGOSOS ABSORVIDOS EM CASAS
No início, por causa de sua experiência em qualidade e saúde do ar, membros de nossa comunidade nos procuraram para perguntar como poderiam livrar suas casas dos odores e das cinzas ocultas e com quais riscos à saúde deveriam se preocupar.
Mas esse incêndio não era nada parecido com os incêndios florestais que esses grupos de pesquisa da Universidade do Colorado haviam estudado anteriormente. A maior parte do que queimou naquele dia foi feito pelo homem, e não pela vegetação. Quando materiais feitos pelo homem, como eletrônicos, veículos e móveis, queimam, eles liberam diferentes tipos de poluentes atmosféricos e podem afetar a saúde de forma diferente em comparação com quando a vegetação queima.
A poluição do ar externo foi um problema menor porque o incêndio durou pouco - os fortes ventos que alimentaram o incêndio se acalmaram e mudaram de direção cerca de 11 horas após o início do incêndio, e a primeira neve da temporada finalmente caiu. Essa nevasca acabou com o incêndio e limpou a poluição do ar externo.
A principal preocupação era quais produtos químicos permaneceram dentro das casas não destruídas - absorvidos nos tecidos de tapetes, sofás, drywall, saídas de ar e muito mais - que seriam liberados lentamente na casa por algum tempo após o incêndio.
O laboratório levantou a hipótese de que havia muitos compostos orgânicos voláteis (VOCs) – gases tóxicos, que foram emitidos durante o incêndio que se infiltraram nas casas e ficaram embutidos nos tecidos e materiais de construção. De particular preocupação eram os compostos aromáticos como o benzeno, um conhecido carcinógeno, e os hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), que são emitidos por incêndios florestais e têm efeitos conhecidos na saúde. Além disso, o laboratório estava preocupado com os metais nas cinzas e fuligem depositados nas residências e com a possibilidade de eles ficarem suspensos no ar novamente quando as pessoas voltassem e os sistemas de aquecimento fossem ligados.
Apesar de saber que alguns desses gases eram tóxicos, não sabíamos os níveis dentro das casas ou que medidas de remediação sugerir aos moradores, porque poucas pesquisas científicas foram publicadas sobre incêndios na interface florestal-urbana como este. Esses cientistas perceberam que precisávamos fazer parte dessa pesquisa para ajudar nossa própria comunidade – e a próxima comunidade afetada por um incêndio na interface florestal-urbana.
COLETANDO EVIDÊNCIAS DENTRO
Muitos membros da comunidade ofereceram suas casas para os locais de estudo. Quando Funcionários do Boulder Reporting Lab visitaram essas casas ainda de pé dez dias após o incêndio, eles viram como é uma evacuação rápida, com almoço sendo feito, roupa sendo dobrada, brinquedos no meio de uma brincadeira de faz de conta… e poeira, muita, muita poeira decorrente do incêndio.
Eles coletaram amostras de poeira em cerca de uma dúzia de casas e depois analisaram as amostras nos laboratórios.
Eles procuraram moléculas que pudessem ajudá-los a pensar sobre a origem da poeira. Não surpreendentemente, a poeira era uma combinação de solo levado pelo vento, cinzas do fogo e poeira doméstica típica. Aquelas cinzas eram ricas em subprodutos de combustão típicos que são conhecidos por serem tóxicos, e havia muitas cinzas, então limpar toda a poeira era importante para a remediação.
As casas que haviam sido expostas à fumaça pesada também ainda cheiravam a um incêndio químico. Um cientista no local comparou isso ao cheiro de pólvora.
O mais rápido que puderam, eles moveram um espectrômetro de massa de última geração para uma das casas mais afetadas em Superior e fizeram medições de poluentes atmosféricos por cinco semanas.
Pouco depois do Incêndio Marshall, descobrimos que muitos poluentes, incluindo PAHs, estavam de fato em níveis mais altos dentro de casas afetadas pela fumaça do que esperávamos, mas no início de fevereiro esses poluentes haviam diminuído para níveis mais normais.
Eles pesquisaram maneiras pelas quais as pessoas poderiam se proteger e descobriram por meio de experimentos que filtros de ar com carvão ativado poderia fornecer excelente alívio temporário de poluentes internos.
Eles também observaram os resultados dos esforços de remediação profissional. Eles ainda estão analisando os dados da poluição do ar para entender quais materiais queimados, como plásticos, pneus de carros, móveis, carpetes e materiais de cobertura, contribuíram mais para os poluentes atmosféricos observados nas residências.
EFEITOS DE SAÚDE CONTÍNUOS
Além da preocupação com a poluição do ar e as cinzas, as pessoas que moram nos bairros que queimam estão preocupadas com sua saúde.
Em uma pesquisa inicial, os residentes relataram uma variedade de sintomas que pensaram ser devidos à fumaça ou problemas de qualidade do ar do incêndio, sendo os mais comuns coceira ou olhos lacrimejantes, dores de cabeça, tosse seca e dor de garganta. Mais da metade dos entrevistados também relataram sono interrompido devido ao estresse do incêndio, e quase um quarto atribuiu dores de cabeça, pelo menos em parte ao estresse do evento.
Os sintomas físicos podem ser devidos à exposição durante o incêndio. No entanto, daqueles que voltaram para casas danificadas pela fumaça, eles relatam os sintomas com mais frequência dentro de suas casas.
Neste outono, mais de nove meses após o incêndio, alguns moradores relataram erupções cutâneas e sensações de queimação, apesar de terem limpado as cinzas de suas casas e o cheiro de VOCs ter se dissipado. Outra rodada de pesquisas agora está ajudando a reunir mais informações sobre sintomas persistentes. Além dos sintomas de saúde física, também estamos fazendo perguntas sobre saúde mental, que é uma preocupação crescente devido aos chamados desastres naturais.
Embora saibam que as concentrações de VOC dentro das casas em que trabalharam voltaram aos níveis normais, alguns indivíduos podem ser mais sensíveis do que outros. E embora tenha havido pesquisas sobre os efeitos na saúde de alguns VOCs, nem todos foram estudados extensivamente, nem os estudos analisaram os impactos na saúde das combinações de VOCs.
À medida que as temperaturas globais aumentam e mais pessoas se mudam para paisagens outrora selvagens nas periferias das cidades, aumenta o risco de incêndios florestais se espalharem para áreas urbanas. Eles esperam que este trabalho possa ajudar as pessoas a lidar com a poluição do ar resultante de incêndios futuros.
Partes deste artigo foram publicadas em A Conversação por Colleen E. Reid, Joost de Gouw e Michael Hannigan na University of Colorado Boulder.
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