Máscaras de poluição do ar. Colírio líquido. Não vá ao ar livre. É assim que os californianos estão tentando lidar com incêndios florestais sufocando o estado, mas especialistas dizem que um aumento de graves problemas de saúde pode ser quase inevitável para residentes vulneráveis, à medida que os desastres se tornam mais comuns. Pesquisas sugerem que crianças, idosos e pessoas com problemas de saúde existentes correm maior risco.
A exposição a curto prazo à fumaça de incêndios florestais pode piorar a asma e as doenças pulmonares existentes, levando a tratamento em pronto-socorro ou hospitalização, segundo estudos. Aumentos nas consultas médicas ou tratamento hospitalar para infecções respiratórias, bronquite e pneumonia em pessoas saudáveis também foram encontrados durante e após incêndios.
Alguns estudos também descobriram aumentos nas visitas ao pronto-socorro para ataques cardíacos e derrames em pessoas com doenças cardíacas existentes em dias de forte fumaça durante incêndios anteriores na Califórnia, ecoando pesquisas sobre os riscos potenciais da poluição do ar urbano. Para a maioria das pessoas saudáveis, a exposição à fumaça de um incêndio florestal é apenas um aborrecimento, causando queimação nos olhos, garganta arranhada ou desconforto no peito que desaparecem quando a fumaça desaparece.
Mas médicos, cientistas e autoridades de saúde pública estão preocupados com o fato de a mudança na face dos incêndios florestais representar um risco à saúde muito mais amplo. “A estação de incêndio costumava ser de junho a final de setembro. Agora parece estar acontecendo o ano todo. Precisamos nos adaptar a isso ”, disse Wayne Cascio, cardiologista da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, nesta semana.
Em uma visão geral publicada no início deste ano, Cascio escreveu que a crescente frequência de grandes incêndios florestais, a expansão urbana em áreas arborizadas e o envelhecimento da população estão aumentando o número de pessoas em risco de problemas de saúde devido a incêndios. A fumaça da madeira contém alguns dos mesmos produtos químicos tóxicos que a poluição do ar urbano, juntamente com pequenas partículas de vapor e fuligem 30 vezes mais finas que um cabelo humano.
Eles podem se infiltrar na corrente sanguínea, causando potencialmente inflamação e danos aos vasos sanguíneos, mesmo em pessoas saudáveis, segundo pesquisas sobre poluição do ar urbano. Estudos associaram ataques cardíacos e câncer à exposição a longo prazo à poluição do ar. Se a exposição à fumaça de incêndios florestais traz os mesmos riscos é incerto, e determinar o dano da fumaça versus a fumaça do fogo pode ser complicado, especialmente com os incêndios na Califórnia, espalhados pelo vento, espalhando fumaça espessa a centenas de quilômetros de distância em grandes cidades cheias de fumaça.
"Essa é a grande questão", disse o Dr. John Balmes, professor de medicina da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que estuda a poluição do ar. "Pouco se sabe sobre os efeitos a longo prazo da fumaça do fogo, porque é difícil estudar as populações anos depois de um incêndio", disse Balmes. Função pulmonar diminuída foi encontrada em bombeiros saudáveis durante a estação de incêndio.
Eles tendem a se recuperar, mas a legislação federal assinada este ano estabelecerá um registro americano de rastreamento de bombeiros e riscos potenciais para vários tipos de câncer, incluindo câncer de pulmão. Alguns estudos anteriores sugeriram um risco. Balmes observou que foram encontradas taxas crescentes de câncer de pulmão em mulheres nos países em desenvolvimento que passam todos os dias cozinhando em fogueiras. Esse tipo de exposição extrema normalmente não ocorre nos incêndios florestais, mas os especialistas se preocupam com os tipos de danos à saúde que podem surgir para bombeiros e moradores, com essas chamas ocorrendo com tanta frequência.
Não se sabe se isso inclui mais câncer. "Estamos preocupados com isso", disse Balmes. As pessoas comuns que respiram toda essa fumaça também se preocupam com os riscos. A fumaça do fogo que dizimou a cidade de Paradise, no norte da Califórnia, escureceu o céu esta semana em São Francisco, a quase 200 quilômetros a sudoeste, e o ar cheirava "como se você estivesse acampando", disse Michael Northover, um empreiteiro.
Ele e o filho de um ano da 14 têm uma infecção sinusal pela primeira vez que Northover atribui à fumaça. "Estamos todos sentindo isso", disse Northover. Na Universidade Estadual de Chico, a 10 km do Paradise, as cinzas caíam esta semana e as aulas foram canceladas até depois do Dia de Ação de Graças. "É meio estranho ver sua cidade inteira usando máscaras de ar e tentando sair da fumaça", disse o calouro Mason West, 11. “Você pode ver as partículas. Obviamente, provavelmente não é bom respirar essas coisas.
West voltou para casa esta semana em Santa Rosa, atingido pelo fogo da região vinícola do ano passado, apenas para encontrá-lo envolto em fumaça do incêndio do Paradise 100 a quilômetros de distância. A família de West teve que evacuar o ano passado por uma semana, mas sua casa foi poupada. "É tão ruim aqui quanto em Chico", disse West. "Quase parece que você simplesmente não pode fugir disso."
A fumaça tem sido tão espessa em Santa Rosa que os pesquisadores adiaram uma pesquisa de porta em porta para um estudo dos efeitos na saúde do incêndio do ano passado. "Não achamos que poderíamos justificar nossos estagiários voluntários batendo à porta quando todos os alertas de qualidade do ar diziam ficar dentro de casa", disse Irva Hertz-Picciotto, pesquisadora em saúde pública da Universidade da Califórnia, Davis.
O estudo inclui uma pesquisa on-line das famílias afetadas pelo incêndio do ano passado, com respostas de cerca de pessoas da 6,000 até agora. Dados preliminares mostram problemas respiratórios generalizados, irritações nos olhos, ansiedade, depressão e problemas de sono na época do incêndio e meses depois. “O pensamento convencional é que esses efeitos relacionados aos incêndios são transitórios. Não está totalmente claro que é o caso ”, disse Hertz-Picciotto.
Os pesquisadores também analisarão o sangue do cordão umbilical e as placentas coletadas de algumas dezenas de mulheres que estavam grávidas durante o incêndio, buscando evidências de marcadores de estresse ou exposição a substâncias químicas do fumo. Eles esperam continuar o estudo por anos, buscando evidências de danos físicos e emocionais a longo prazo para despedir os evacuados e seus filhos.
Outros estudos ligaram o estresse emocional em mulheres grávidas a problemas de desenvolvimento em seus filhos e "isso foi bastante estressante", disse Hertz-Picciotto. É um tipo de estresse para o qual muitas pessoas precisam se preparar à medida que o clima aquece e os incêndios florestais proliferam, disse ela. "Qualquer um de nós pode acordar amanhã e perder tudo o que possui", disse ela. "É muito assustador."
