Os incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos este ano já provaram ser enormes e impressionantes. Incêndios florestais na Califórnia, Oregon, Colorado e Washington estão produzindo fuligem, cinzas e fumaça enchendo o ar em meio a um calor escaldante.
Nuvens espessas de partículas de cinza estão flutuando sobre cidades e áreas rurais, tornando o céu laranja das Bay Areas? As minúsculas partículas que compõem a fumaça estão espalhando os comprimentos de onda de luz mais longos de vermelhos e laranjas para sobrepujar os comprimentos de onda mais curtos de azul, escurecendo o sol e criando um crepúsculo do meio-dia.
Mas, além do brilho assustador, a fumaça pode ser uma das maiores ameaças à saúde, desde incêndios florestais para pessoas e cães que estão até mesmo a centenas de quilômetros das chamas.
“A única coisa que observamos nesta temporada em particular ... é apenas a escala geográfica da fumaça do incêndio florestal, porque há tantos incêndios grandes”, disse Amy MacPherson, porta-voz do California Air Resources Board.
O ar sujo também pode piorar os sintomas associados à infecção respiratória. E nos próximos dias e semanas, os incêndios contínuos podem continuar a aumentar, com novos surgindo.
É fácil perder de vista a fumaça das chamas, especialmente quando tantos fogos enormes estão queimando ao mesmo tempo. No entanto, as plumas ondulantes dos incêndios podem se tornar uma grande ameaça ao coração e aos pulmões.
A fumaça em si é uma mistura de gases e partículas como compostos orgânicos voláteis, monóxido de carbono, fuligem e cinzas. Imediatamente, eles podem causar olhos lacrimejantes e garganta irritada. Mas as maiores ameaças da fumaça vêm de algumas das menores partículas, particularmente aquelas com um diâmetro menor que 2.5 mícrons, conhecidas como PM2.5. Essas partículas podem penetrar profundamente nas vias aéreas, agravando os problemas cardíacos e pulmonares.
Pessoas e animais de estimação com problemas cardíacos e pulmonares devem estar cientes do risco adicional durante condições de fumaça, pois a fumaça de fogo pode aumentar o risco potencial de doenças cardiovasculares e cerebrovasculares graves, como ataque cardíaco e derrame.
A exposição persistente a esses tipos de partículas finas pode ser mortal. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, a poluição por partículas finas, que pode vir de caminhões, fábricas e poeira, leva a 7 milhões de mortes por ano em todo o mundo. A fumaça do incêndio florestal representa uma ameaça única à saúde em comparação com a poluição de outras fontes. Suzanne Paulson, chefe do departamento de ciências atmosféricas e oceânicas da Universidade da Califórnia em Los Angeles, observou que há pesquisas emergentes indicando que a fumaça de um incêndio florestal pode ser mais tóxica para uma determinada massa do que a poluição urbana típica.
“O que é realmente diferente sobre as partículas de fumaça de incêndio florestal é que elas têm um monte de material vegetal não queimado [ou] parcialmente queimado”, disse ela. “Na sopa de poluição urbana geral, é um componente relativamente pequeno, enquanto na fumaça de incêndios florestais é muito dominante.”
Esse material vegetal orgânico não queimado pode interagir com elementos metálicos, de outras fontes ou das próprias plantas, e aumentar a toxicidade desses metais no corpo. Isso pode levar a mais inflamação ou causar problemas neurológicos.
Os cães expostos a poluentes atmosféricos na fumaça do incêndio podem irritar os pulmões, causar inflamação, alterar a função imunológica e aumentar a suscetibilidade a infecções respiratórias.
Partes da costa oeste também têm características de paisagem e clima que aumentam o risco de poluentes como PM2.5. “Temos uma geografia realmente incrível para controlar a poluição da cidade”, disse Paulson. As montanhas ao redor de Los Angeles podem atuar como uma bacia, enquanto a localização da cidade entre o oceano e o deserto cria múltiplas configurações atmosféricas que prendem o ar sujo sobre Angelenos.
Outro fator que torna a qualidade do ar em curso na temporada de incêndios tão perigosa é a escala dos incêndios florestais em curso. Com a quantidade de fumaça que essas chamas estão vomitando, torna-se quase impossível evitá-la, mesmo dentro de casa.
“A poluição externa sempre vem para dentro”, disse Ronald Cohen, professor de química atmosférica na UC Berkeley. “O quanto isso depende da construção local de casas.”
Em partes da Costa Oeste com clima moderado o ano todo, como a área da baía de São Francisco, os prédios nem sempre são lacrados para impedir a entrada ou saída de ar. Na área de Los Angeles, cerca de um em cada cinco domicílios não tem ar-condicionado. Na área da baía, quase dois terços das casas estão sem refrigeração.
Com o recente recorde de calor na Costa Oeste, o ar estagnado sob alta pressão atmosférica reteve a poluição dos incêndios florestais nas áreas urbanas.
O Departamento de Saúde Pública da Califórnia recomenda ficar dentro de casa durante os períodos de alta poluição do ar e usar táticas como ligar o ar-condicionado com filtros de ar e usar um filtro de ar ambiente com filtro de partículas de alta eficiência (HEPA).
Mas as pessoas sem resfriamento adequado foram forçadas a escolher entre lacrar o interior e abrir janelas para a fumaça.
Juntos, esses fatores estão alimentando uma crise de saúde urgente em uma grande parte do oeste dos Estados Unidos.
Em Oregon, todos os 82,000 residentes da cidade de Medford foram evacuados na noite de terça-feira, quando o incêndio de Almeda invadiu.
A Califórnia também foi duramente atingida. O Bear Fire, que faz parte do North Complex Fire, acendeu na manhã de terça-feira antes de se espalhar por mais de 250,000 acres em 24 horas. É apenas um entre mais de duas dezenas de grandes incêndios florestais queimando em todo o estado no que já foi uma temporada de incêndios extrema e incomum.
De acordo com o Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia (Cal Fire), os incêndios florestais em todo o estado já queimaram mais de 2.2 milhões de acres este ano em todas as jurisdições, uma quantidade recorde, e ainda faltam quatro meses no ano. Os incêndios em curso mataram pelo menos oito pessoas e destruíram mais de 3,300 estruturas.
“Incêndios florestais sempre fizeram parte da paisagem no oeste, mas eles pioraram muito”, disse Paulson.
Existem vários fatores importantes que tornam os incêndios florestais mais perigosos, quase todos provocados por humanos. As pessoas estão construindo mais em áreas de alto risco para incêndios. Isso aumenta o risco de provocar um incêndio florestal e os danos que podem causar. Embora muitos dos incêndios que ocorreram na Califórnia em agosto tenham sido causados por raios, a grande maioria dos incêndios florestais é causada por pessoas, seja por meio de fogueiras autônomas, linhas de energia mal protegidas ou incêndio criminoso.
As pessoas também suprimiram muitos dos incêndios florestais que ocorrem naturalmente na região, permitindo que a vegetação se acumule e seque durante os períodos de seca e calor extremo. Isso deixa mais combustível para queimar do que teria existido se os incêndios tivessem que queimar seu curso natural, ou se mais queimadas prescritas fossem conduzidas.
A onda de gases que prendem o calor na atmosfera pela queima de combustíveis fósseis está causando o aquecimento do planeta. Isso está fazendo com que algumas das florestas no oeste sequem, tornando-as vulneráveis a pragas como o besouro da casca e permitindo que queimem mais rapidamente. As mudanças climáticas também estão aumentando a probabilidade de períodos de calor extremo que ajudam a fornecer o combustível ideal para incêndios florestais massivos.
É por isso que o céu carmesim e o ar nebuloso se tornaram uma parte assustadoramente regular da vida de muitos no Ocidente. “Nós nos encontramos nessas temporadas de incêndios, onde o número de pessoas que são afetadas por vários dias de altas concentrações de partículas é realmente exclusivo dos últimos anos”, disse MacPherson do California Air Resources Board. “Estamos falando de milhões de pessoas.”
À medida que avançamos para o outono, os fortes ventos sazonais da Califórnia também estão prestes a aumentar. Os ventos de Diablo no norte e os ventos de Santa Ana no sul podem atingir velocidades de até 70 mph, espalhando rapidamente incêndios e brasas sobre grandes faixas de vegetação seca.
A combinação de combustível, calor, ventos fortes e baixa umidade gerou avisos de bandeira vermelha para 28 milhões de pessoas que vivem no Arizona, Washington, Oregon, Califórnia e Nevada. Na Califórnia, os próximos dias trarão “ventos fortes, rajadas e baixa umidade, aumentando a atividade em incêndios atuais e podem fazer com que novos incêndios comecem a crescer rapidamente”, de acordo com Cal Fire.
